“橫眉裂眥起鹽場(chǎng)，戎馬征驅(qū)逐虎狼?？v使齊云樓火盡，楚天風(fēng)雨吊吳王?！痹谶@首氣壯山河的《草堰懷古》中，我們分明看到英氣勃發(fā)、叱咤風(fēng)云的張士誠(chéng)，從彌漫著濃濃“鹽味”的歷史中穿越而來(lái)，威武挺立在江蘇古鎮(zhèn)草堰。
　　 張士誠(chéng)，小名九四（1321—1367年），元末泰州白駒場(chǎng)人（今西團(tuán)鎮(zhèn)黃埔村），有三個(gè)弟弟士義、士德、士信，小名分別為九五、九六、九七。這些小名，透露出元朝空前絕后的野蠻統(tǒng)治和種族歧視，老百姓不許取名，只能用排行及父母年齡合計(jì)數(shù)命名。其時(shí)，政治腐敗，民不聊生，張士誠(chéng)兄弟以操舟運(yùn)鹽為業(yè)，間或販賣私鹽，以濟(jì)家用。張士誠(chéng)自幼喜習(xí)武藝，膂力過(guò)人，輕財(cái)好施，深得民心。
　　 極端的種族壓迫、沉重的經(jīng)濟(jì)剝削，催生了一幕幕官逼民反的活劇。元末，農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，紛紛揭竿而起，盤踞一方。那時(shí)，鹽民的日子更是苦不堪言，吃不飽穿不暖，碰到臺(tái)風(fēng)潮涌，生命毫無(wú)保障，尤其鹽官、鹽商、巡檢、弓兵盤剝敲詐，刀鞭相向，鹽民冤苦訴無(wú)門，淚水吞腹。張士誠(chéng)也逃不過(guò)這樣的命運(yùn)，他平時(shí)到富豪家賣鹽，常常遭遇剝削，有時(shí)竟拿不到錢。白駒場(chǎng)有個(gè)名叫丘義的弓手，經(jīng)常為虎作倀，橫耍淫威，對(duì)張士誠(chéng)百般刁難侮辱，點(diǎn)燃了張士誠(chéng)反抗的怒火。據(jù)史料記載：“士誠(chéng)忿，即帥諸弟及壯士李伯升等十八人殺義，并滅諸富家，縱火焚其居”。元至正十三年（1353年）正月，張士誠(chéng)偕同胞弟士義、士德、士信以及李伯升、潘元明、呂珍等十八條好漢歃血為盟，起兵反元，從草堰場(chǎng)北極殿登上了中國(guó)農(nóng)民起義的歷史舞臺(tái)。
　　 張士誠(chéng)舉旗不幾天工夫，就聚集了數(shù)千人馬，看著這么多素不相識(shí)的熱血男兒，他非常激動(dòng)，立即謀劃攻城略地。張士誠(chéng)經(jīng)過(guò)一番分析，決定沿車河路向西發(fā)展，鎖定的第一個(gè)目標(biāo)就是丁溪場(chǎng)大富豪劉子仁。而劉子仁當(dāng)時(shí)也頗有些實(shí)力，派重兵把守慶豐橋，企圖遏制起義軍西進(jìn)。激戰(zhàn)中，起義軍傷亡較重，張士義也不幸中箭身亡。激怒之下，張士誠(chéng)率領(lǐng)義軍奮死拼殺，血戰(zhàn)慶豐橋，擊敗劉子仁，進(jìn)兵戴家窯。后人把張士誠(chéng)乘舟進(jìn)兵的車路河，譽(yù)之為“勝駕河”，并列為丁溪八景之一。有《勝駕輕舟》一詩(shī)為證：“一派溪光繞市廛，垂柳低映自涓涓。錦帆蕭鼓春游暇，恍惚乘槎向日邊?！?br />　　 打了勝仗的張士誠(chéng)一鼓作氣，一路勢(shì)如破竹，攻泰州、克興化、陷高郵、占揚(yáng)州，并以高郵為中心，建大周政權(quán)，元號(hào)天佑，稱誠(chéng)王，設(shè)置官吏，分兵把守，與元王朝分庭抗禮。
　　 張士誠(chéng)暴風(fēng)驟雨式的發(fā)展，引發(fā)了元朝的強(qiáng)烈震動(dòng)。其時(shí)，高郵為江浙漕運(yùn)咽喉，在此建都，無(wú)異于掐斷了元王朝的經(jīng)濟(jì)“血管”。在招降利誘無(wú)效的情況下，元王朝調(diào)遣數(shù)路人馬，均被張士誠(chéng)打敗。后來(lái)，元王朝詔令脫脫以太師中書右丞相的身份總制諸王諸省出兵高郵，西域、苗軍也發(fā)兵參加，浩浩蕩蕩的百萬(wàn)大軍席卷而來(lái)。史料記載：“旌旗累千里，金鼓聲震原野，出師之盛，未有過(guò)之者”。這在當(dāng)時(shí)，確實(shí)是哪路起義軍都未曾碰到過(guò)的勁旅。在脫脫的強(qiáng)攻下，張士誠(chéng)孤立無(wú)援，高郵危在旦夕。脫脫數(shù)次派人招降，均被張士誠(chéng)嚴(yán)辭拒絕，英勇無(wú)畏的張士誠(chéng)下定決心，抱死守城。
　　 歷史往往總是發(fā)生戲劇性變化。恰在此時(shí)，元順帝聽信權(quán)臣哈麻的讒言，免去了脫脫的兵權(quán)。張士誠(chéng)果斷抓住元軍陣前易帥陣腳大亂的良機(jī)，率眾傾城出擊，打敗元軍，解了高郵之危。張士誠(chéng)反敗為勝，這個(gè)不可思議的奇跡，哈麻當(dāng)記頭功。有史家這樣評(píng)說(shuō)：“高郵之戰(zhàn)，不僅是張士誠(chéng)敗而復(fù)勝的關(guān)鍵，也是農(nóng)民起義的一個(gè)重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，原處于低潮的農(nóng)民革命復(fù)形成了高潮。”張士誠(chéng)舉兵抗元，對(duì)元末農(nóng)民起義的貢獻(xiàn)，實(shí)在是彪炳史冊(cè)。
　　 鹽民出身的張士誠(chéng)，深知廣大百姓身處水深火熱。史書這樣描述：“市民秉香跪道，以迎大軍”。其時(shí)，張士誠(chéng)遷都平江，號(hào)稱吳王，“大周”版圖南接紹興，北達(dá)山東濟(jì)寧，西至汝、穎、濠、泗，東臨大海，縱橫2000余里，帶甲數(shù)十萬(wàn)，士氣貫長(zhǎng)虹，財(cái)富甲天下，是其他任何一股起義勢(shì)力都不可比擬的。張士誠(chéng)的事業(yè)，一度處于鼎盛時(shí)期。
　　 稱霸一方的張士誠(chéng)，并沒(méi)有忘記出生地草堰鎮(zhèn)。他占領(lǐng)平江后，把草堰當(dāng)作自己的發(fā)祥地，并將父親和姐姐都安葬在這里，還在北極殿建了祭父的享堂。據(jù)說(shuō)，曾有高人向張士誠(chéng)授意：張（獐）不離草，成就霸業(yè)?？赡芫褪且?yàn)檫@個(gè)情結(jié)，草堰永遠(yuǎn)都在他的心中占有極其重要的地位。
　　 然而可惜的是，張士誠(chéng)定都平江后，迷戀于聲色犬馬，生活奢靡，士無(wú)斗志。也許是受夠了鹽民的饑寒困苦，到了魚米之鄉(xiāng)的江南，他開始滿足現(xiàn)狀，不思進(jìn)取，偏安于一隅，樂(lè)享繁華富貴的美好生活。
　　 在那個(gè)亂世紛爭(zhēng)、群雄并起的年代，安逸享受就意味著被滅亡、被吞沒(méi)，張士誠(chéng)也沒(méi)逃過(guò)這樣悲慘的命運(yùn)。當(dāng)平江處于重重包圍之中，張士誠(chéng)幾次率部突圍均未如愿。此時(shí)，他反而冷靜下來(lái)，反省自己，往事歷歷在目，但已不可改寫。幡然醒悟的張士誠(chéng)，命人打開國(guó)庫(kù)，將金銀財(cái)寶、綾羅綢緞全部分給百姓。他深深明白，所有的榮華富貴，只不過(guò)過(guò)眼云煙，貪圖享樂(lè)為他埋下了今天的禍根，這個(gè)苦果，只能由自己來(lái)咽下。在城門被徐達(dá)攻破時(shí)，張士誠(chéng)欲以死謝民，但被原部將趙世雄救下，后被押解到集慶（南京）自縊而死，時(shí)年四十有七。一場(chǎng)轟轟烈烈的鹽民大起義，歷時(shí)14年，就這樣悲壯地落下了帷幕。
　　 張士誠(chéng)的起義，為草堰的歷史豎起了一座高峰。集普通鹽民、義軍領(lǐng)袖和吳王，這三個(gè)有著天壤之別的懸殊身份，全在他的身上閃爍著耀眼的光芒。鹽民張士誠(chéng)，以他的轟轟烈烈和蕩氣回腸，書寫了中國(guó)農(nóng)民革命史上璀璨的壯美篇章。