一
　　 余本善得了肝病，渾身乏力，拉出來(lái)的小便是渾黃色的。到了冬季，病情愈發(fā)嚴(yán)重，已經(jīng)不能出工干活了。梅香愁苦得不行，借了些錢，火急火燎地給本善抓藥看病。公社衛(wèi)生所，區(qū)醫(yī)院，縣人民醫(yī)院，外縣的土郎中……只要聽說(shuō)哪里能治肝病，都去。
　　 誰(shuí)曾想，幾個(gè)月來(lái)的奔波勞累，梅香的身體透支到了極限。一天下午，她嘔吐了一地，肚子還一陣陣地發(fā)痛，倒在竹躺椅上大口大口地喘氣。開往區(qū)里的班車一天兩趟，上午下午各一趟，都錯(cuò)過(guò)了，當(dāng)日送區(qū)醫(yī)院是不可能了，只能送公社衛(wèi)生所。本善不顧自身的虛弱，將兩根棕繩穿過(guò)竹躺椅底部綁成簡(jiǎn)易擔(dān)架，再叫來(lái)一個(gè)鄰居，和鄰居一起抬著梅香往衛(wèi)生所奔跑。到了衛(wèi)生所，大夫給梅香掛了一瓶止痛止瀉的藥，說(shuō)沒(méi)事了。本善看梅香的上吐下瀉止住了，疼痛也沒(méi)有那么強(qiáng)烈了，以為真沒(méi)事了，就夸贊大夫醫(yī)術(shù)高明，連連鞠躬道謝，然后，和鄰居抬起梅香回家了。
　　 可是，回家不久，梅香又開始上吐下瀉。到了半夜，上吐下瀉是沒(méi)有了，但肚子越發(fā)疼得厲害，頭腦昏昏沉沉的，連說(shuō)話的力氣也沒(méi)有了。本善意識(shí)到，這樣拖下去不行，必須讓衛(wèi)生所出急診，等捱過(guò)這一夜，第二天班車進(jìn)山了，再送區(qū)醫(yī)院診治。本善摸黑趕路，敲開了衛(wèi)生所大門。衛(wèi)生所里只有一個(gè)值班人員，是從縣城下放到本公社的女知青，是藥房的檢藥員。她因?yàn)椴皇谴蠓?，就拒絕出診。但在本善看來(lái)，衛(wèi)生所里穿白大褂的就是大夫。見她不肯出診，本善就撲通一下，在她面前跪下了。她只好背起藥箱跟著本善走。到了本善家，她胡亂地從藥箱里取出一瓶針劑，在本善的注視下注入梅香的軀體。本善看梅香扎過(guò)針后，閉上眼睛安靜地養(yǎng)神，就把家里唯一的照明工具——一支手電筒送她，囑咐她路上小心，并說(shuō)明天去衛(wèi)生所感謝救命之恩。
　　 不幸的是，病情進(jìn)展得很快，凌晨時(shí)分，梅香停止了呼吸。梅香終究沒(méi)有等到第二天班車進(jìn)山，本善跺著腳哭嚎：“大夫也趕來(lái)了，救命針也打了，你就不能再等一兩個(gè)時(shí)辰嗎？是我的病拖累你，我該死，我該死啊！你這一走，留下病的病、老的老、小的小，叫我怎么辦？叫我怎么辦啊……”
　　 本善這一哭嚎，引得幾個(gè)趕來(lái)奔喪的鄉(xiāng)親也哭了起來(lái)?？薜米畋У?，要數(shù)愛花。她是梅香的干姐，得到噩耗最早趕來(lái)，一來(lái)就跪在靈床邊，拍打著靈床放聲慟哭，哭著哭著就唱開了：“嗚呼咳，香妹妹會(huì)持家哎，天不亮就做，天不落黑不歇哎。嗚呼咳，香妹妹命真苦哎，老天不長(zhǎng)眼，好人不長(zhǎng)壽哎。嗚呼咳，香妹妹心真狠哎，舍得下老公，摜得下兒女哎。嗚呼咳，香妹妹你就安心地走，只要姐鍋里有口吃的，妹的婆母也好，妹的兒女也好，就不能讓他們餓哎……”在場(chǎng)的人無(wú)不為她的姐妹深情而動(dòng)容。
　　 老樹根湊到本善的身邊，輕聲勸道：“梅香師傅走了，日子還得從長(zhǎng)計(jì)議?！鳖D了頓，又說(shuō)：“梅香師傅死得冤那，不就是拉肚子嗎？那個(gè)接診大夫治出了人命，那個(gè)檢藥員冒充大夫出診，只要你抓住這兩樣把柄，把梅香抬到衛(wèi)生所去，再讓老娘和兒女跪在地上哭鬧一番，衛(wèi)生所保準(zhǔn)要賠償你好大一筆錢，老娘和五個(gè)未成年子女往后的生活就有著落了?！鳖D了頓，又說(shuō)：“反正是公家出錢，不要白不要?！?br />　　 本善從極度的悲痛中清醒過(guò)來(lái)，說(shuō)：“剛才我是傷悲過(guò)頭，說(shuō)了昏話。公社衛(wèi)生所的醫(yī)療水平本來(lái)就比不得區(qū)醫(yī)院，也怪我該死，沒(méi)有及時(shí)把梅香送到區(qū)醫(yī)院診治。那個(gè)檢藥員是應(yīng)我的央求出診的，不要為難人家；人家三更半夜出診，也算盡力了，咱要感謝人家。做個(gè)好人不吃虧。拿公家一筆賠償款？那純粹是訛人錢財(cái)，可不是咱該做的事；梅香就在靈床躺著，要是能聽見的話，去了地下不會(huì)安生呢。唉，昏話不說(shuō)了，我知道往后的日子會(huì)很艱難，但老娘和五個(gè)子女，我能扛起來(lái)。”
　　 老樹根無(wú)話可說(shuō)了。
　　
　　 二
　　 余本善是個(gè)木匠，到外大隊(duì)蓋房子，掙來(lái)的工錢交到生產(chǎn)隊(duì)買工分。梅香是個(gè)裁縫，在家里給本村以及周邊村的鄉(xiāng)親做衣服。在大集體年代，山區(qū)群眾普遍吃不飽穿不暖。本善家雖然吃口多，但因?yàn)榉蚱迌蓚€(gè)都是手藝人，糧食是夠吃的，還有點(diǎn)余糧余錢賑濟(jì)鄉(xiāng)鄰。愛花經(jīng)常受到梅香的賑濟(jì)，就和梅香認(rèn)了干姐妹。可是，本善一生病，一切都發(fā)生了改變：看病花光了積蓄，還借了不少外債；本善已經(jīng)一個(gè)多月沒(méi)有出工干木匠活了；梅香因?yàn)橐惚旧粕厢t(yī)院看病，也歇了縫紉活?，F(xiàn)在，梅香沒(méi)了，天就塌了——本善正處于壯年，卻是病人；本善娘是纏過(guò)小腳的七十多歲的老人；得米十二歲，上初中一年級(jí)；得豆九歲，上小學(xué)三年級(jí)；得瓜七歲，上小學(xué)一年級(jí)；一芬五歲，是只知道玩泥巴的幼兒；二芬三歲，是吃飯還需要大人喂的娃娃呢；全家七人，沒(méi)有一個(gè)勞動(dòng)力。
　　 梅香的裁剪臺(tái)上，疊著一疊新布料，是鄉(xiāng)親們送來(lái)讓梅香做衣服的，要退還給人家；還有一疊已經(jīng)做好的衣褲鞋帽，要給人家送上門去，并把工錢要回來(lái)；也有主顧自己上門來(lái)取的。裁剪臺(tái)的下方有三個(gè)抽屜，分別存放零碎布頭和裁剪工具，還有一個(gè)小賬本。在清理梅香的遺物時(shí)，本善看到了這個(gè)小賬本。以前，他從來(lái)不翻這個(gè)小賬本，因?yàn)樗蛔R(shí)字。梅香出生于地主家庭，在舊社會(huì)上過(guò)私塾；他出身于貧農(nóng)家庭，沒(méi)有上過(guò)學(xué)?，F(xiàn)在，他把小賬本遞給得米，讓得米念給他聽。這就發(fā)現(xiàn)愛花賒欠三元工錢一年多了，銀花賒欠一元兩角工錢六個(gè)月。這兩筆工錢加起來(lái)四元兩角，對(duì)于突遭變故的本善一家，無(wú)疑是雪中送炭呀。
　　 可是，怎樣索回這兩筆工錢呢？本善犯難了。盡管愛花與梅香認(rèn)了干姐妹，盡管愛花跪在梅香的靈前唱過(guò)“只要姐鍋里有口吃的，妹的婆母也好，妹的兒女也好，就不能讓他們餓哎”，但知人知面不知心呀。可是，不去索回工錢，家里就斷了生計(jì)。本善思來(lái)想去，決定自己不出面，讓得米三兄弟去，更能激起欠錢人的羞恥心和旁人的同情心。本來(lái)想讓老娘和兩個(gè)小女兒全去的，無(wú)奈，老娘裹過(guò)小腳，走不得崎嶇的山路，一芬需要人背著走，二芬需要人抱著去，也就作罷。得米三兄弟頂著刺骨的寒風(fēng)出門了，走出院墻，本善又把他們叫住吩咐：“小鬼頭嘛，嘴巴甜點(diǎn)，記得叫人家大姨母?！比缓笳驹诩议T邊，目送著他們出發(fā)。
　　 本善就這么一手扶著門框，支撐著虛弱的身體站著，一對(duì)眼珠子瑩瑩閃亮，眼光盯住對(duì)山一段坡道。大半個(gè)時(shí)辰過(guò)去，他老遠(yuǎn)看見三個(gè)人影走下對(duì)山的坡道，就迎出門來(lái)。等得米他們走進(jìn)院子，問(wèn)道：“回來(lái)了？”
　　 “回來(lái)了。”得米又問(wèn)，“爹，您這樣站著累不？咋不在屋里坐著等？”
　　 “不累，爹的病好多了。工錢討回來(lái)了吧？”
　　 本善娘聽到聲響，顛著一雙小腳，顫悠悠地從側(cè)邊的養(yǎng)豬棚走過(guò)來(lái)，手里的飼料勺子還沒(méi)有放掉呢：“賬都要回來(lái)了吧？”
　　 得米吞吞吐吐的，只說(shuō)回屋坐下說(shuō)。
　　 本善娘那布滿皺紋的臉膛上蕩漾著笑意：“我就說(shuō)嘛，愛花不是那種人。”
　　 得豆搶前一步說(shuō)：“爹，奶奶，我們沒(méi)有要到錢呢。”
　　 “啊，”本善驚叫一聲，臉上肌肉抽搐了，“哪一家沒(méi)要回來(lái)？”
　　 得米低下頭輕聲答：“兩家都沒(méi)有要回來(lái)?！?br />　　 本善問(wèn)：“叫過(guò)大姨母沒(méi)？”
　　 得米說(shuō)：“就叫她大姨母?！?br />　　 本善娘問(wèn)：“大姨母咋說(shuō)的？”
　　 得米說(shuō)：“大姨母說(shuō)，工錢是跟我娘當(dāng)場(chǎng)結(jié)清的，我娘可以作證；還說(shuō)我娘記的是糊涂賬。我娘人都沒(méi)了，怎么作證……”
　　 “這個(gè)愛花，還真是那種人，遭雷公劈死都活該！哎喲，我的善兒啊，你這是怎么了？”本善娘看到本善的身體正在向后傾翻，幸虧得豆和得米各拽住他的一只胳膊，才沒(méi)有倒地。本善娘扔掉勺子，和得米三兄弟一起，將本善扶進(jìn)屋，在一把椅子上坐下。
　　 過(guò)了好長(zhǎng)時(shí)間，本善說(shuō)話了，他說(shuō)：“兒啊，那個(gè)老奸婆不是你們的大姨母，不要再叫她大姨母了?！蓖Ａ送?，又說(shuō)：“兒啊，今天這情形，都給爹記著，等你們長(zhǎng)大了，去跟那個(gè)老奸婆把工錢要回來(lái)。”
　　
　　 三
　　 年關(guān)將近，學(xué)校也放寒假了，本善一家卻沒(méi)有一點(diǎn)要過(guò)年的樣子。這不，一家人正吃著大米混合著蕃薯做的晚飯，才吃了半飽，本善娘就說(shuō)：“早點(diǎn)睡覺去吧，睡著了不知道饑，飯省著點(diǎn)明天吃?！庇谑?，得米三兄弟就放下了碗筷，一芬和二芬還要吃，被奶奶喝斥了一句不懂事，也乖乖放下了碗筷。五兄弟姊妹都上床躺下，躺下卻睡不著。本善娘和本善收拾了碗筷，關(guān)了雞鴨，也上了床，背靠床頭，東一句西一句地說(shuō)話。
　　 “娘，今年洗了多少山粉？”
　　 “四十五斤，稱過(guò)好幾遍了，就在柜子里放著，那次得米舅舅來(lái)也沒(méi)舍得吃?！?br />　　 ……
　　 山粉，就是山蕃薯的淀粉；用清水過(guò)濾蕃薯漿才能分離出淀粉，鄉(xiāng)間土話形象地把加工制作過(guò)程說(shuō)成洗山粉。山蕃薯，一般用作豬飼料，但在缺吃少穿的年代，可是代替稻米的口糧。秋收后，梅香將當(dāng)口糧的蕃薯窖藏了起來(lái)，將剩余的蕃薯全洗成了山粉。一百斤蕃薯只能洗出十斤山粉，這四十五斤山粉可是耗去了四、五百斤蕃薯的，全家人兩個(gè)月的口糧呀。那段時(shí)日，梅香歇了裁縫活，除了陪本善上醫(yī)院看病之外，就是將農(nóng)產(chǎn)品洗曬冬藏，洗山粉是重頭戲。在家養(yǎng)病的本善打下手，得米三兄弟放學(xué)之后也會(huì)幫些忙。這四十五斤山粉，凝積了全家起早貪黑的忙活，也凝積了全家生存下去的希望。得米三兄弟躺在被窩里，將眼睛睜得大大的，聽爹和奶奶說(shuō)話。
　　 “一斤山粉可以蒸出八兩山粉面，聽說(shuō)王麻子家蒸出了八兩半。”
　　 “咱家的山粉好，又白又純，蒸山粉面的手藝，本大隊(duì)和外大隊(duì)幾個(gè)村子，就數(shù)華根好，咱家就請(qǐng)他了。好的山粉配上好的手藝，咱家也能蒸出八兩半山粉面?！?br />　　 “挑到礦上，或者鎮(zhèn)街上，一兩山粉面賣九分錢。如果拉到縣城去賣，價(jià)鈿還要好，賣到一角錢，運(yùn)氣好的話，可以賣到一角一呢。賺個(gè)四十來(lái)塊，是站得住腳的?？床〗璧腻X，估計(jì)能還個(gè)差不多。娘，給您添件新衣服吧?！?br />　　 “大前年梅香給我做的大褂子補(bǔ)一下還能穿，不要浪費(fèi)這個(gè)錢。得米三兄弟下學(xué)期的書學(xué)費(fèi)要備下了，很要緊。到縣上八十多里地，咱家沒(méi)有手拉車，就別去了。到礦上或者鎮(zhèn)街上，也有二十多里地，就怕你吃不消?！?br />　　 “在家養(yǎng)病一個(gè)多月了，好多了，吃得消?！?br />　　 “得米和你一起去，有個(gè)幫手。”
　　 “得豆得瓜也去。公社正在打擊投機(jī)倒把，要是被人家抓個(gè)現(xiàn)行，山粉面沒(méi)收了不說(shuō)，還要挨批斗。得豆得瓜去望個(gè)風(fēng)，看見戴紅袖套的人過(guò)來(lái)，咱好回避?！?br />　　 “也好?！北旧颇镉謫?wèn)，“華根師傅的工錢咋給？”
　　 “賣掉山粉面再給，我想華根師傅是會(huì)答應(yīng)的?！?br />　　 “人家已經(jīng)很客氣了，說(shuō)不定也等著工錢過(guò)年呢，賣掉山粉面別忘了給工錢?！?br />　　 “那是當(dāng)然?！?br />　　 ……
　　 得米聽著聽著就睡著了，一覺醒來(lái)，黑燈瞎火的，估計(jì)半夜了，但爹和奶奶還在說(shuō)話呢。
　　
　　 四
　　 第二天，華根就來(lái)本善家蒸山粉面了。調(diào)粉，上炊，刨絲，晾曬，捆扎……經(jīng)過(guò)兩天的勞作，一支支金燦燦的山粉面，分裝在四只籮筐里，像四座小山一樣。挑到礦上去賣，不僅躲過(guò)了打擊投機(jī)倒把巡查隊(duì)，還賣出了意想不到的好價(jià)鈿，一共賣了四十六元八角五分錢。本善一高興，就割了五斤豬肉回來(lái)。本善娘接過(guò)本善遞過(guò)來(lái)的豬肉，擎在手上左看看右看看，又用鼻子嗅了嗅，裂開沒(méi)牙的嘴巴笑了。得米發(fā)現(xiàn)奶奶很久沒(méi)有這樣笑了。
　　 可是，華根師傅來(lái)討要工錢，出了麻煩。本善把他堵在院子里，沒(méi)讓進(jìn)屋，說(shuō)：“不錯(cuò)，您干了兩天活，按說(shuō)我要付您三元工錢；但是，我不能付您工錢?！?br />　　 “為什么？是山粉面沒(méi)有蒸好嗎？還是沒(méi)有賣出好價(jià)鈿？”
　　 “是——是——這樣的，是不是弟妹讓梅香做了兩次衣服？”
　　 “有這回事。一次是五月份，給我爹做了一件夏衫；一次是十一月份，給我和我兒子各做了一件過(guò)冬棉襖?！?br />　　 “做一件夏衫工錢六角，做兩件棉襖工錢兩元四角，一共是三元錢，這已經(jīng)是優(yōu)惠價(jià)了?！?br />　　 “沒(méi)錯(cuò)。多謝梅香師傅給了這么大的優(yōu)惠?！?br />　　 “裁縫工錢結(jié)清了嗎？”
　　 “都是我老婆經(jīng)手的，兩次都結(jié)清了。問(wèn)一下梅香師傅不就清楚了？哦，對(duì)不起，對(duì)不起，說(shuō)漏嘴，戳到您的傷心處了。老哥節(jié)哀，保重身體要緊?！?br />　　 “沒(méi)事，沒(méi)事，”本善冷冷地說(shuō)，“可弟妹沒(méi)付工錢呀?！?br />　　 “不可能，不可能，我老婆來(lái)取衣服的時(shí)候當(dāng)場(chǎng)結(jié)清的?！?br />　　 本善把小賬本拿出來(lái)，翻到其中一頁(yè)：“您自己看?！?br />　　 華根湊近一看：“這，這，這是怎么回事？讓我好好想想，怎么可能沒(méi)付呢？我回家問(wèn)問(wèn)我老婆，竟然賒欠工錢……”原來(lái)，本善用小剪刀將愛花和華根老婆的名字剪下來(lái)，互換了個(gè)位置貼回去，而且貼得不露痕跡，不仔細(xì)看還看不出來(lái)。這是移花接木，不識(shí)字的本善，竟然干成了識(shí)字的梅香干不出來(lái)的事。
　　 “我不識(shí)字，不會(huì)記賬。梅香是會(huì)記賬的，人不在了，賬本還在，給誰(shuí)家做過(guò)什么衣服，工錢多少，結(jié)沒(méi)結(jié)清，都清清楚楚記著呢?！北旧坪仙闲≠~本，舉在手中晃了晃說(shuō)，“這比梅香站在跟前證明，更能說(shuō)明事情。”