一
　　 “孩子，你快停下來！爹錯了，爹再也不逼你了！”一個穿著長衫的白須老者，站在河岸上聲嘶力竭地朝著河里喊著?？墒?，河里那個一心尋死的姑娘繼續(xù)往前蹚，九頭牛都拉不回來。河水漸漸沒過她的腰肢，來到胸口。男人們在河邊急得直搓手，誰也不敢跳下去救人；女人不要說下去救人，就是靠近這條河都不敢。姑娘的母親蘇櫻坐在離河岸遠遠的地方，聽別人說女兒下了河，凄厲地哭號著，如果女兒有個三長兩短，那等于要了她的命。一些老女人在不停地謾罵姑娘不守祖宗立下的規(guī)矩，稱這種行為會連累整個莊子的人。
　　 祖輩們說，“勞力河”是一條神河。在當?shù)胤窖灾小皠诹Α本褪悄腥说囊馑??？墒瞧婀值氖悄腥藚s不準下河，頂多可以從河里舀點水上來喝喝，否則也會給這個小村莊帶來霉運。這個莊子叫姜家莊，傳說當年姜子牙在此處釣過魚，后來得到了周武王的重用，便將魚竿丟棄于此，姜家莊因此而得名。后來此處遷入不少外來人口，都自稱是姜子牙的后代，到底誰真誰假，看來只有老天爺知道，再后來也混入了一些雜姓。兩千年前姜家莊男人經(jīng)常離奇死亡，家家只剩下孤兒寡母的，怪可憐的，一時間搞得人心惶惶。人們紛紛逃離此地，姜家莊變得一片荒涼。
　　 有一天，太上老君途徑此地聽說此事，便站在河堤上將拂塵一揮，一個超級大葫蘆從天而降，葫嘴張開，里面的仙丹如水一般，“汩汩”入河。從此這里男丁興旺，這條河便成了“勞力河”，遇到一些想生兒子的家庭，家里的男主人便朝這條河三跪九拜，然后取些“圣水”回去給妻子飲用，來年必能生個大胖小子。至于女人是萬萬不能下河的，甚至站在離河很近的地方都不行，唯恐遭到神靈的懲罰，老人說這叫“敗興”。這種規(guī)矩兩千年來代代相傳，如今到了民國初年，還是沒有人敢打破。
　　 女孩名叫姜云，年方十八，出生名門。父親姜孝儒是清末老秀才當過兩年八品縣丞，祖父中過舉人，當過知縣，曾祖父中過進士，當過知府。雖說姜家一代不如一代，好歹世代為官，俗話說得好，瘦死的駱駝比馬大。姜孝儒在當?shù)厮阕畲蟮牡刂?，整個姜家莊有一半的人都租種他們的土地。每年靠收租子就能過上優(yōu)渥的生活。姜孝儒在文學上資質(zhì)平平，他以秀才的身份參加省里的考試屢試不第。清末時他花了錢本想買個縣令當當，可是好像是銀子花少了，上面的大官根本沒把這事放在心上。要說官場不順也就算了，最倒霉的是到了晚年他連個兒子都沒有。值得諷刺的是，他曾經(jīng)多次去勞力河取水，一妻三妾輪流為他生孩子，每次只能生女兒，而且一生下來就死。莊里人背后說他家做多了缺德事，這是報應(yīng)。后來在他四十多歲時，妻子蘇櫻生個女兒取名姜云，終于打破了魔咒——竟然活了下來。從此他對這個女兒非常疼愛，如同掌上明珠。
　　 今天姜云之所以尋死覓活，是想見從小青梅竹馬的心上人趙進，可是聽說趙進已經(jīng)投河自盡了，家里人逼著她嫁給一個又老又丑的男人。她是一個有情有義的烈女子，這哪行？所以選擇了輕生。
　　 故事還得從二十年前說起。
　　 二
　　 姜趙兩家二十年前，是當?shù)孛T旺族。趙家官場上沒多大勢力，只有一個遠房親戚在外地當?shù)琅_，但趙進的父親趙軼萬在商界是響當當?shù)娜宋?，江南商賈中對于趙軼萬，無人不知無人不曉，據(jù)說連慈禧太后都接見過他，大有明朝沈萬三之范兒。趙進還在娘肚子里就有人上門接親，此人不是別人，乃是姜云的祖父，那個當知縣的姜天嵐。
　　 這趙軼萬見來人是當?shù)馗改腹?，自然不敢怠慢，連忙笑臉相迎。姜天嵐囁嚅道：“趙老爺，下官有個不情之請，不知您可否答應(yīng)?！?br />　　 “大人，您太客氣了，有什么話請直說?！壁w軼萬自然不敢怠慢，雖說他富甲一方，但是在古代商業(yè)是不受朝廷重視的行業(yè)，古人重農(nóng)輕商的思想由來已久。當官的想攀上他，主要是想從他那里多撈點錢。上次被慈禧太后接見他是花了大價錢的，當然他也得到了他想要的東西——從此皇宮的絲織品由他供應(yīng)?？上н@等好事，并沒有持久，很快就被別人替代，連上次送禮的本錢都沒有賺回來，屬實是賠了。
　　 姜天嵐直接說明了來意，表示要與趙家結(jié)親。聽得趙軼萬一臉蒙圈，他哭笑不得地看著姜天嵐：“這……”
　　 此時，趙軼萬的心里直犯嘀咕。他媳婦目前只是懷孕，可男女不知，更搞笑的是姜家連年生女兒，連年夭折，哪怕不死，一切順利，自家生的是男孩，他們家兒媳生的是女兒，結(jié)成親家也讓人心里不踏實啊！保不齊，這種禍事會影響下一代。
　　 “哦，這樣的。我看我們姜家只有生女兒的命，上次求過菩薩，菩薩說多積德便能生下一個女嬰。我們姜家很快就會有的，這點您放心。至于您家——生的肯定是胖小子?！?br />　　 “好，借你吉言。一言為定，若我家生個兒子，剛好你家生個女兒，我們就結(jié)成親家?！壁w軼萬本想婉拒，但與官家結(jié)親實在誘人，至于將來怎么樣，順其自然吧。這姜家世代為官，家世顯赫，另外家財萬貫，到底誰高攀了誰，還真不好說。門當戶對，指腹為婚，才是當下最優(yōu)的選擇。
　　 倆人面面相覷，突然哈哈一笑，彼此心照不宣地客氣了一番，都說高攀了對方。
　　 兩個月之后，趙家果然生了個大胖小子，趙軼萬嘴都笑歪了，大宴“天下”，認識的與不認識的，熟悉的或不熟悉的，哪怕是個窮鬼，來蹭口飯吃，趙軼萬也會笑臉相迎的。這其中最為尊貴的客人當屬親家姜天嵐父子，直夸這個親結(jié)得好，賺來了一個大胖小子。席間有個冒失鬼突然問道：“姜大人，你兒媳什么時候生啊？”
　　 這一問，問得姜縣令面紅耳赤，還好趙軼萬能隨機應(yīng)變，打了個圓場，喃喃道：“懷了，懷了，快了，快了?！庇H家的話總算將眾人糊弄過去了，了解實況的人在心里偷著樂呢。
　　 酒席散罷，姜天嵐回到家，一臉失望地看著自己的兒子和兒媳，長嘆一口氣：“想我姜天嵐榮耀一生，弄得后繼無人，姜家代代獨苗，到你們這代，連……”
　　 眼看著小趙進一天天長大，越來越可愛，可是姜家的幾個兒媳肚子都不見動靜，這可急壞了姜天嵐，要不是他已經(jīng)年過花甲，他真要親自上陣——再娶個小妾，生個大胖小子?？上q月不饒人，力不從心。
　　 眼見著姜家兒媳們的肚子沒有動靜，有錢，有勢的富貴人家紛紛上趙家提親，將門檻都快踏平了。有好心人勸道：“我說趙老爺，你與姜家雖有婚約在前，可是他家遲遲沒有閨女，難不成你要等到天荒地老？這豈不誤了令子的婚姻大事？”
　　 趙軼萬是個一言九鼎之人，說話豈能不算數(shù)。他對來家里攀親、做媒的人，都予以婉拒，但時間一長，思想難免產(chǎn)生動搖。正當他打算悔婚，想找姜家攤牌時，姜家傳來了喜訊，蘇櫻又懷上了。不管男女，不管能不能成活，懷上總比沒懷好，要知道姜家有好幾年連懷孕都成了奢望。蘇櫻這是老樹開新花，都快四十歲的高齡產(chǎn)婦，對于清末的人來說這簡直是一個奇跡。趙軼萬聽到這個喜訊，不知道是笑好還是哭好，前途一片茫然，一切都是個未知數(shù)。之前他雖然答應(yīng)過姜家，但當這事真的擺在面前時，他又擔心起來。
　　 三
　　 在眾人的擔憂中，蘇櫻產(chǎn)下一個女嬰，姜天嵐給孫女取名“姜云”，有壯志凌云之意，雖是女孩，祖父，父親都希望她將來有所作為，不輸蘇小妹、李清照等一批女中佼佼者。此時趙進已經(jīng)兩歲，二人年齡剛剛好，一切似乎都是命中注定的。
　　 小姜云長得活潑可愛，聰明伶俐，大家擔心的事并沒有發(fā)生。有人說這是姜家行善的結(jié)果——近幾年救濟了一些窮苦的百姓；也有人說這是上天可憐他們姜家；也有烏鴉嘴說，報應(yīng)遲早還會來的……這話聽得讓人瘆得慌，姜家在提心吊膽中挨過了一年又一年。兩家經(jīng)常來往，兩個孩子也成了兒時的玩伴，過著青梅竹馬，兩小無猜的生活。
　　 一轉(zhuǎn)眼，姜云都六歲了，姜家請當?shù)赜忻乃桔永舷壬趟幕?，沒教兩年，小姜云全會了，還經(jīng)常問一此稀奇古怪的問題，非要打破砂鍋問到底不可，搞得老先生下不了臺，最后只得憤然辭歸。姜孝儒想想還是自己教吧，好歹自己是個秀才，可是只教了幾天，發(fā)現(xiàn)這孩子什么都知道，還好問，尤其對新事物特別感興趣，這恰恰是他的軟肋，他實在教不了。全家人一合計，打算送到督府衙門辦的新學堂去學習，那里有從國外留學歸國的先生，他們個個見多識廣。正好，趙家也有這個想法，于是兩家人都將孩子送到新學堂學習。新學堂實行的是西方班級授課制，學生很多，在這里他們接受了許多西方新思想。隨著小姜云和趙進的長大，他們對大清的腐朽統(tǒng)治漸漸產(chǎn)生了憎恨，趙進特別激進，經(jīng)常參加集會。當然，這一切，兩家的當家人全然不知。
　　 姜云與趙進長期在一起，漸漸產(chǎn)生了朦朧的愛意，不知從什么時候開始，姜云看到趙進便臉紅。一切仿佛都在朝著既定的方向發(fā)展，然而天有不測風云，人有旦夕禍福。
　　 趙軼萬由于一場宮廷內(nèi)斗，受到牽連。趙家成了犧牲品，上下打點關(guān)系總算保住了性命，最終只獲得一個抄家之罪。富極一時的趙家一夜之間回到了解放前，趙軼萬氣得吐血身亡，本來這事就跟他沒有半點關(guān)系，就因為多年前與欽犯吃過一次飯就被人供出來了。趙進的母親憂郁之下，瘋了，好端端的一個家就這樣沒了，此時，趙進才十八歲。
　　 聽說父親病故的消息，趙進從學堂返回，此時家里非常凄慘，仆人跑光了，家里一點值錢的東西都沒有留下，大門大開，母親瘋瘋癲癲，父親躺在冰冷的地上，尸體早已變僵……趙進頓時聲淚俱下，將拳頭攥得緊緊的，仿佛鐵錘一般堅硬。
　　 后來，有人聽到勞力河上一聲巨響，結(jié)果趙進父母神秘失蹤。
　　 “趙進帶著父母投河了?！边@個消息不徑而走，一傳十，十傳百……很快就傳到了在學堂上學的姜云的耳朵里，她請假返回了家里，這一回來，就再也沒有了自由，被鎖在樓上的閨房里，門外始終有人把守，就連莊子各個路口都有人把守，之前是防止外面不良的人混入莊子，現(xiàn)在是防止姜云逃跑——姜家出錢，莊上出人。
　　 四
　　 姜云度日如年，她相信進哥沒有死，日夜思念，淚水早已哭干。她了解他，他是一個不會向命運低頭的男人?？墒墙⑷宀蛔屗鋈ィ€不如殺了她痛快。她不是一個輕易向命運屈服的弱女子，她要想辦法出去找進哥?？墒墙⑷迮扇颂幪幇咽兀B只蒼蠅也休想飛出莊去。姜云整天呆在房間里，傻傻地望著窗外，閣樓在二樓，她想過逃跑，可是沒有任何機會；想過自殺，她覺得太傻，還有許多有意義的事沒做，這樣死太不值得；她想到趙進哥，那“撲通”一聲或許不是他，哪怕他死了，她也是他的人，這一點永遠不會變。
　　 “丫頭啊，快吃點吧?！?br />　　 “我不想吃！”
　　 蘇櫻踮著小腳，叮叮咚咚地來到樓上，腳下一崴，差點摔倒，忍著疼痛繼續(xù)上樓來，守門的家丁將門鎖打開，母親推門而入，女兒一下子撲倒在她的懷里，將碗中之飯打翻在地：“娘，我要找進哥去。沒有他，我活不下去。”
　　 “孩子啊，你爹也是沒辦法。再說趙進已經(jīng)投河自盡了，哪怕沒死，你也不能嫁給她。他是罪人之子，家里一貧如洗，嫁過去喝西北風啊，而且還會連累我們?！碧K櫻悄悄地將嘴附在女兒的耳朵邊，“我還聽說他參加了……”
　　 “?。磕?，你是怎么知道的？”姜云感到非常吃驚，這個天大的秘密連她都不知道，母親是聽誰說的。
　　 “這個不能說，為了咱家的安全，你不要去找他，哪怕他還沒有死，也不要去找他，娘求求你了?！?br />　　 姜云沉默不語，她不想傷害善良的母親。要是父親來了發(fā)出同樣的請求，她會毫不猶豫地拒絕。
　　 就這樣，姜云的青春在閣樓里被一點點地耗掉，她日漸消瘦，對趙進的思念也越來越深，經(jīng)常在夢里驚出一身冷汗。
　　 一轉(zhuǎn)眼，兩年過去了，姜云已經(jīng)十八歲，出落得亭亭玉立，標致極了。
　　 姜家為了徹底斷了姜云的念頭，已經(jīng)為她另尋了一門親事，聽說新姑爺李世安還是個舉人，家世顯赫，只是年齡有點大，比姜云大二十來歲，都快趕上趙進爹的年齡了。這點姜云想都不用想，不會同意的，她心里除了進哥沒有別人。
　　 “媽，要嫁，你嫁，我就是死了也不會嫁的?！苯频膽B(tài)度決絕。
　　 “這孩子，說的什么話?！碧K櫻一臉無奈，可男方一直在催婚，眼見著離雙方約定的日子越來越近。這可愁壞了兩家人。
　　 “要不，就來硬的?！苯⑷逭f，“要是咱爹還健在，有他老人家拿主意，也輪不到咱們煩心?！?br />　　 “你這個死老頭子，虧你想得出來，那可是咱們唯一的孩子，你想絕后啊！”
　　 姜孝儒囁嚅道：“那……能怎么辦？”
　　 “要不，放她去找趙進？”
　　 “趙進投河自盡了，那條河里漂著三具尸體，這個你又不是不知道。”
　　 “你見過嗎？”蘇櫻反駁道。
　　 姜孝儒努努嘴，沉默了。
　　 “現(xiàn)在反悔了，那十八年前，指腹為婚的時候怎么不見你反對？”
　　 “那時候咱爹還在，有我說話的份嗎？何況此一時，彼一時，他家富時可以聯(lián)姻，窮時就得撒手?！?br />　　 “好好好，我不管了。你找你那三個專下壞蛋的狐貍精商量去吧?！?